기업들이 캘리포니아 솔턴 해에 대규모 리튬 매장지를 주목하면서 지역 주민들은 혼합 가방을 예상합니다.

Aug 29, 2023

78세의 소니아 허버트(Sonia Herbert)는 샌디에고에서 북동쪽으로 약 80마일 떨어진 캘리포니아의 작은 동네인 봄베이 비치에 레스토랑을 열었을 때 솔턴 해 해안선을 방문하는 관광객과 현지인의 분주함을 환영했습니다. 임페리얼 카운티(Imperial County)에 위치한 호수와 습지는 철새들에게 중요한 서식지이자 사람들에게 뜨거운 사막의 태양을 피할 수 있는 피난처를 제공합니다.

그러나 20년 넘게 그녀는 한때 번성했던 오아시스가 점점 건조해지고 농업 폐기물과 폐기물로 오염되는 것을 지켜보았습니다. 만성적인 가뭄에 시달리는 콜로라도 강의 담수 공급 감소로 인해 염분 농도가 높아지면서 솔턴 해는 많은 수생 생물이 거주할 수 없게 되었습니다. 방문객의 흐름이 둔화되면서 저소득층 지역 경제도 어려움을 겪었습니다.

“사람들은 수상 스키, 낚시, 수영을 하곤 했습니다.”라고 Herbert는 기억합니다. “예전에는 수천 마리의 새가 이곳으로 이주해 왔지만 이제는 크고 하얀 펠리컨을 더 이상 볼 수 없습니다.

그러나 최근 솔턴 해는 미래에 대한 약속으로 가득한 산업 활동의 온상이 되었습니다. 해안 아래에는 전문가들이 세계의 청정 에너지 미래에 중요한 역할을 할 수 있다고 믿는 사람의 손길이 닿지 않은 리튬 매장지가 있습니다.

청정 에너지 전환 과정에서 리튬 수요가 증가함에 따라 "리튬 밸리"라고도 알려진 이 지역은 주요 에너지 기업이 리튬 직접 추출(DLE)과 같은 고급 채굴 기술을 탐색할 수 있는 매력적인 장소가 되었습니다. DLE를 통해 기업은 자원 집약적인 기존의 노천 채굴 및 증발 연못 공정을 우회하여 특별한 "리튬 필터"를 사용하여 염수 매장지에서 리튬을 직접 포집할 수 있습니다.

억만장자의 후원을 받는 기업들이 워렌 버핏, 빌 게이츠, 제프 베조스 등이 이 아이디어에 큰 기대를 걸고 참여하고 있습니다. 2023년 8월, Jeep의 모회사인 자동차 제조업체 Stellantis는 DLE 프로젝트 중 하나에 1억 달러를 투자하겠다고 발표했습니다. 미국 에너지부 역시 이 기술에 약 1,100만 달러를 지원했습니다. 기업과 일부 연구자들은 이 기술이 일반적으로 기존 채굴 방식과 관련된 리튬 채굴이 환경에 미치는 영향을 최소화할 수 있다고 말합니다.

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그러나 미국의 어떤 DLE 공장도 상업적 수준으로 생산 규모를 성공적으로 확장하지 못했습니다. 남미에는 몇 개의 DLE 공장이 설립되어 있지만 리튬 밸리만큼 까다롭고 작업하기 어려운 광상을 기반으로 하는 공장은 없습니다.

해당 기술이 투자자들이 추구하는 획기적인 결과를 가져올 수 있는지, 그리고 판매되는 만큼 환경친화적인지에 대한 몇 가지 질문이 남아 있습니다. Salton Sea 지역사회는 DLE가 지역에 가져올 경제적 기회에 대해 희망을 갖고 있지만 우려가 없지는 않습니다. Herbert는 “다뤄지지 않은 몇 가지 사항이 있다고 생각합니다.”라고 말합니다. “단점에 대해 더 알고 싶어요.”

"화이트 골드"로 알려진 리튬은 전기 자동차, iPhone 및 유틸리티 규모의 에너지 저장 시스템과 같은 배터리를 만드는 데 중요합니다. 특히 자동차 산업은 점점 더 많은 것을 요구하고 있습니다.

2022년에는 전 세계적으로 약 13만톤의 리튬이 생산되었으며, 대부분 전기자동차용 리튬이온 배터리 제조용으로 생산되었습니다. 현재 호주, 중국, 칠레를 포함한 소수의 국가가 시장을 장악하고 있습니다.